노화 면역세포 제거로 지방간 치료 길 열린다

미국 로스앤젤레스 캘리포니아대 연구진이 노화 조직과 지방간 환자의 간에 축적되는 유해 면역세포군을 발견했습니다. 이 세포들은 세포 노화 과정을 거치며 분열을 멈추지만, 죽지 않고 주변 조직에 지속적으로 염증 신호를 보냅니다.

연구진은 이 세포를 좀비 세포라고 명명했습니다. 이들은 고속도로에 멈춰 선 고장 난 자동차처럼 소수만으로도 조직 전체의 기능을 방해합니다. 결과적으로 주변 조직에 심각한 염증을 유발합니다.

연구팀은 체내 이물질을 제거하는 면역세포인 대식세포(macrophage)가 노화 상태에 빠질 수 있다는 사실을 밝혀냈습니다. 연구진은 피21(p21)과 트렘2(TREM2)라는 두 가지 단백질 조합을 통해 정상 세포와 기능이 저하된 노화 세포를 구분하는 분자 표지를 찾아냈습니다.

연구 결과 노화된 쥐의 간 대식세포 중 60에서 80퍼센트가 노화 상태인 것으로 확인되었습니다. 이는 젊은 쥐의 5퍼센트 수준과 비교했을 때 매우 높은 수치입니다. 연구진은 이 현상이 만성 간 염증과 밀접한 관련이 있다고 설명합니다.

과도한 콜레스테롤(cholesterol) 섭취 또한 대식세포를 노화 상태로 유도하는 주요 원인입니다. 연구진은 높은 수준의 저밀도 지단백 콜레스테롤(LDL cholesterol)에 노출된 대식세포가 염증성 단백질을 방출하며 노화 세포로 변하는 과정을 관찰했습니다.

연구진은 노화 세포를 선택적으로 제거하는 약물인 에이비티-263(ABT-263)을 실험쥐에게 투여했습니다. 그 결과 식단 변화가 없었음에도 간 크기가 정상화되고 체중이 감소하는 등 대사 기능이 극적으로 개선되었습니다.

인체 조직 검사 데이터 분석 결과에서도 지방간 환자의 간에서 동일한 노화 대식세포 표지가 발견되었습니다. 이는 인간의 만성 간 질환 발병에도 노화된 면역세포가 중요한 역할을 한다는 점을 시사합니다.

연구진은 현재 에이비티-263의 독성 문제를 해결하기 위해 더 안전한 화합물을 찾고 있습니다. 이번 연구는 노화의 근본 기전을 이해함으로써 지방간뿐만 아니라 알츠하이머병이나 암과 같은 다양한 질환을 치료할 수 있는 새로운 가능성을 제시합니다.

이 기사는 일반적인 건강 정보를 제공하며, 의학적 조언을 대체하지 않습니다. 구체적인 건강 문제는 의료 전문가와 상담하십시오.

출처: University of California, Los Angeles (UCLA) 연구 발표 자료.