전 세계 대기 중 실리콘 오염물질 메틸실록산 확산 확인

네덜란드 위트레흐트 대학과 흐로닝언 대학 공동 연구진이 대기 중 메틸실록산(methylsiloxanes) 농도를 조사했습니다. 연구 결과, 이 실리콘 기반 오염물질이 예상보다 훨씬 높은 농도로 전 지구에 퍼져 있다는 사실을 밝혀냈습니다. 메틸실록산은 화장품과 산업용 윤활유 등에 흔히 사용하는 성분입니다.

기존에는 메틸실록산이 주로 생활용품에서 증발해 대기로 유입된다고 알려졌습니다. 하지만 이번 연구는 선박과 자동차 엔진 오일에 포함된 대형 분자 형태의 메틸실록산이 연소 과정을 거쳐 배기가스로 방출된다는 점을 새롭게 확인했습니다.

연구진은 메틸실록산이 대기 중 유기 에어로졸(organic aerosols, 공기 중 미세 입자) 전체 질량의 약 2에서 4.3퍼센트를 차지한다고 보고했습니다. 이는 환경 오염의 주범으로 알려진 과불화화합물(PFAS, per- and polyfluoroalkyl substances)보다 대기 중 농도가 1000배 이상 높은 수준입니다.

자동차 엔진 내부의 피스톤 등 움직이는 부품은 원활한 작동을 위해 윤활유가 필요합니다. 이 과정에서 소량의 엔진 오일이 연소실로 유입됩니다. 메틸실록산은 열에 매우 강한 성질을 지녀 엔진 내부의 고온에서도 완전히 분해되지 않고 배기가스를 통해 대기로 배출됩니다.

측정 결과 도시 지역의 농도가 가장 높았습니다. 브라질 상파울루에서는 입방미터당 98나노그램의 농도가 검출되었습니다. 반면 숲 지역인 리투아니아의 농도는 입방미터당 0.9나노그램으로 나타났습니다. 이는 인구 밀집 지역과 교통량이 많은 곳일수록 오염도가 심각함을 보여줍니다.

전문가들은 이 물질이 대기 중에서 매우 안정적인 상태를 유지하며 장거리 이동이 가능하다고 경고합니다. 메틸실록산은 다른 탄화수소 물질과 달리 대기 중에서 쉽게 희석되거나 분해되지 않습니다. 이로 인해 넓은 지역으로 빠르게 확산하는 특성을 보입니다.

인체 건강에 미치는 장기적인 영향은 아직 명확하지 않습니다. 다만 연구진은 일상적인 흡입량이 미세플라스틱이나 과불화화합물보다 많을 것으로 추정합니다. 이에 따라 해당 물질이 인체에 미치는 잠재적 위험성을 평가하기 위한 긴급한 연구가 필요합니다.

메틸실록산은 구름 형성이나 기후 변화 과정에도 영향을 미칠 수 있습니다. 이 물질이 에어로졸의 표면 장력을 변화시켜 구름의 생성 방식을 바꾸거나 대기 중 얼음 핵 형성 과정을 방해할 가능성이 있습니다. 기후학적 관점에서도 주의 깊은 관찰이 요구됩니다.

이 기사는 일반적인 건강 정보를 제공하며, 의학적 조언을 대체하지 않습니다. 구체적인 건강 문제는 의료 전문가와 상담하십시오.

참고 문헌: Utrecht University and University of Groningen Joint Research on Atmospheric Methylsiloxanes (2024).