열공성 뇌졸중의 새로운 원인 규명, 미세혈관 손상이 핵심

에든버러 대학교 연구진이 흔히 발생하는 열공성 뇌졸중(Lacunar ischemic stroke)의 발병 원인이 기존 학설과 다르다는 사실을 새롭게 규명했습니다. 그동안 의학계는 이 질환이 동맥 내 지방 플라크(Fatty plaque) 축적으로 인해 발생한다고 판단했습니다.

연구 결과, 열공성 뇌졸중은 지방 축적보다 뇌 깊숙한 곳에 위치한 혈관의 손상과 변형이 주된 원인입니다. 특히 뇌 혈관이 비정상적으로 확장되고 늘어나는 현상이 뇌졸중 발병과 가장 밀접한 연관을 보였습니다.

이러한 발견은 아스피린(Aspirin)과 같은 기존 항혈소판제(Antiplatelet drugs)가 왜 열공성 뇌졸중 예방에 제한적인 효과를 보였는지 설명합니다. 기존 약물은 주로 큰 혈관의 지방 플라크를 관리하는 데 초점을 맞추고 있기 때문입니다.

열공성 뇌졸중은 뇌 소혈관 질환(Small vessel disease)으로 인해 뇌의 미세혈관이 손상되면서 발생합니다. 이 질환은 신체 장애를 유발할 뿐만 아니라 인지 기능 저하와 치매를 일으키며, 향후 뇌졸중 재발 위험을 높이는 주요 원인입니다.

연구진은 환자 229명을 대상으로 자기공명영상(MRI) 촬영을 진행하여 혈관의 변화를 추적 관찰했습니다. 그 결과, 큰 동맥의 좁아짐은 열공성 뇌졸중과 큰 관련이 없었으나, 혈관의 확장 현상은 뇌졸중 발생 가능성을 4배 이상 높이는 것으로 확인했습니다.

이번 연구는 뇌 소혈관 질환이 진행되면서 증상이 없는 침묵 뇌졸중(Silent strokes)을 유발할 수 있다고 경고합니다. 연구 참여자의 4분의 1 이상이 표준 치료를 받고 있음에도 불구하고 이러한 미세한 뇌 손상을 경험했습니다.

현재 의학계는 이러한 연구 결과를 바탕으로 새로운 치료 전략을 모색합니다. 특히 라쿠나 중재 임상 3상(LACI-3) 시험을 통해 뇌의 미세혈관을 보호하고 지지하는 약물들의 효능을 평가하고 있습니다.

전문가들은 이번 연구가 뇌 소혈관 질환에 대한 근본적인 이해를 높였다고 평가합니다. 앞으로는 큰 혈관의 지방 제거뿐만 아니라 뇌 내부의 미세혈관 손상을 직접 표적하는 새로운 치료제 개발이 시급합니다.

이 기사는 일반적인 건강 정보를 제공하며, 의학적 조언을 대체하지 않습니다. 구체적인 건강 문제는 의료 전문가와 상담하십시오.

출처: University of Edinburgh, The Lancet Neurology (2024).