청년기 스트레스성 음주, 뇌 구조 영구적 변화 유발

미국 매사추세츠 대학교 애머스트 연구팀이 청년기 스트레스성 음주가 뇌에 지울 수 없는 흔적을 남긴다는 연구 결과를 발표했습니다. 이번 연구는 알코올 임상 및 실험 연구 학술지에 게재되었습니다. 연구진은 음주와 스트레스가 결합해 뇌 회로를 어떻게 재구성하는지 규명했습니다.

연구진은 스트레스와 알코올이 서로를 강화하는 악순환의 고리를 형성한다고 지적합니다. 술은 일시적으로 스트레스를 완화하는 듯 보입니다. 하지만 반복적인 음주는 뇌가 스스로 스트레스를 관리하는 능력을 약화합니다.

연구팀은 쥐 실험으로 알코올과 스트레스가 결합할 때 뇌에 미치는 영향이 각각의 요인이 단독으로 작용할 때보다 훨씬 강력하다는 점을 확인했습니다. 특히 청년기에 스트레스성 음주를 경험한 개체는 중년기에 다시 스트레스를 받으면 금주 기간이 길었음에도 음주를 재개할 확률이 높았습니다.

이번 연구에서 가장 두드러진 변화는 인지 유연성 저하입니다. 인지 유연성은 상황 변화에 따라 빠르게 적응하고 새로운 의사결정을 내리는 능력을 뜻합니다.

연구진은 이러한 변화의 핵심 원인으로 뇌간에 위치한 청반(locus coeruleus, LC)의 손상을 지목합니다. 청반은 적응형 의사결정을 담당하는 부위입니다. 건강한 뇌는 스트레스 상황에서 청반을 활성화하고 상황이 종료되면 정상으로 돌아옵니다.

그러나 알코올과 만성 스트레스에 노출된 뇌의 청반은 스스로 기능을 멈추게 하는 분자 기계가 손상되어 제 기능을 하지 못합니다. 또한 알츠하이머병 환자의 뇌에서 흔히 발견되는 산화 스트레스(oxidative stress) 수치가 높게 나타나 세포 손상이 지속됨을 확인했습니다.

이러한 뇌 손상은 금주 후에도 쉽게 회복되지 않습니다. 이는 단순히 의지의 문제가 아닙니다. 뇌의 배선 자체가 물리적으로 변했기 때문에 발생하는 현상입니다.

결론적으로 청년기의 스트레스성 음주는 중년기 이후 치매와 유사한 인지 기능 저하를 초래할 수 있습니다. 향후 치료 전략은 단순히 금주를 유도하는 것을 넘어, 장기적으로 손상된 뇌 회로를 회복시키는 방향으로 나아가야 합니다.

이 기사는 일반적인 건강 정보를 제공하며, 의학적 조언을 대체하지 않습니다. 구체적인 건강 문제는 의료 전문가와 상담하십시오.

출처: Alcoholism: Clinical and Experimental Research (2024)