불안전한 식품으로 매년 150만 명 사망, 아동 피해 심각

세계보건기구(WHO)의 최신 보고서에 따르면 매년 약 8억 6천만 명이 불안전한 식품 섭취로 질병을 앓습니다. 이 중 150만 명이 사망에 이릅니다. 특히 5세 미만 어린이는 성인보다 식품 매개 질환(foodborne diseases)에 걸릴 위험이 3배 높습니다.

어린이는 전 세계 인구의 9%를 차지하지만, 전체 식품 매개 질환 사례의 3분의 1을 차지합니다. 설사 질환은 이 연령대 아동에게 치명적입니다. 메틸수은(methylmercury)이나 납(lead) 같은 화학적 유해 물질에 노출되면 뇌 발달이 저해되고 평생 신경학적 문제를 겪을 수 있습니다.

식품 매개 질환의 대부분은 박테리아, 바이러스, 기생충 등 생물학적 유해 요인이 원인입니다. 2021년 기준 약 8억 6천만 건의 사례가 보고되었습니다. 반면 사망 원인 중에서는 화학적 유해 물질의 비중이 압도적으로 높습니다. 전체 사망자의 73%가 오염된 식품 속 화학 물질과 관련이 있습니다.

화학 물질로 인한 사망의 주요 원인은 무기 비소(inorganic arsenic)와 납입니다. 이 물질들은 심장 질환 및 암 발생 위험을 크게 높입니다. 이러한 화학 물질은 자연적인 원인이나 인간의 활동으로 식품 사슬에 유입됩니다. 일단 유입되면 제거하기가 매우 어렵습니다.

경제적 손실도 막대합니다. 2021년 식품 매개 질환으로 인한 생산성 손실은 약 3,100억 달러에 달합니다. 생활비 차이를 고려해 조정하면 그 규모는 6,470억 달러까지 증가합니다. 이는 식품 안전이 단순한 보건 문제를 넘어 국가 경제에 큰 타격을 준다는 사실을 보여줍니다.

지역별 불평등 문제도 심각합니다. 아프리카와 동남아시아 지역이 전 세계 식품 매개 질환의 4분의 3과 사망자의 60%를 차지합니다. 기후 변화와 항생제 내성(antimicrobial resistance)은 식품 오염 위험을 더욱 가중합니다. 국제적인 대응이 시급합니다.

테드로스 아드하놈 게브레예수스 세계보건기구 사무총장은 식품 안전이 매일 모든 가정의 식탁과 직결된 문제라고 강조합니다. 각국 정부는 이번 데이터를 바탕으로 식품 안전 위협 요인을 우선순위에 두어야 합니다. 국민 건강을 보호하기 위한 구체적인 조치를 마련해야 합니다.

이 기사는 일반적인 건강 정보를 제공하며, 의학적 조언을 대체하지 않습니다. 구체적인 건강 문제는 의료 전문가와 상담하십시오.

전문가들은 인간, 동물, 환경의 건강을 통합적으로 관리하는 원 헬스(One Health) 접근 방식이 필수라고 조언합니다. 정부는 농업 관행 개선, 산업 통제 강화, 환경 규제 확립으로 오염원을 근본적으로 차단해야 합니다. 감시 체계도 더욱 공고히 해야 합니다.

자료 출처: 세계보건기구(WHO) 식품 매개 질환 보고서(2021년 데이터 기준).