레이저와 절개 없는 시력 교정 기술 EMR 개발

미국 옥시덴탈 대학과 캘리포니아 대학 어바인 캠퍼스 공동 연구진이 레이저나 절개 수술 없이 시력을 교정하는 전기 기계적 재성형(Electromechanical Reshaping, EMR) 기술을 개발했습니다. 이 기술은 미세한 전기 자극으로 각막을 일시적으로 부드럽게 만든 뒤 원하는 형태로 성형합니다.

기존의 라식(LASIK, 레이저 각막 절삭 가공 성형술)은 레이저로 각막 조직을 깎아내는 방식을 사용합니다. 이 과정에서 안구 건조증이나 각막 구조 약화와 같은 부작용이 발생할 수 있다는 한계가 있습니다.

연구진은 콜라겐이 풍부한 조직이 전하를 띤 분자로 구성된다는 점에 주목했습니다. 미세한 전류를 흘려 조직의 산성도(pH)를 조절하면 조직이 일시적으로 유연해집니다. 이 상태에서 각막을 원하는 모양으로 변형할 수 있습니다.

실험에서는 백금으로 만든 특수 콘택트렌즈(Contact lens)를 전극으로 활용했습니다. 연구진이 토끼 눈에 전기 자극을 가하자 약 1분 만에 각막이 렌즈 모양에 맞춰 부드럽게 변형되었습니다.

연구진은 총 12개의 토끼 안구를 대상으로 실험을 진행했습니다. 그 결과 근시(Myopia, nearsightedness) 교정에 필요한 만큼의 굴절력 변화를 성공적으로 유도했습니다. 또한 각막 세포의 생존도 확인했습니다.

이 기술은 조직을 깎아내지 않으므로 각막의 구조적 강도를 유지하는 데 유리합니다. 고가의 레이저 장비도 필요하지 않아 향후 시력 교정 비용을 획기적으로 낮출 것으로 기대합니다.

현재 이 기술은 초기 실험 단계입니다. 연구진은 살아있는 생명체를 대상으로 장기적인 안전성과 시력 교정의 지속 가능성을 확인하기 위해 추가 연구가 필요하다고 설명했습니다.

이 기술이 상용화되면 근시뿐만 아니라 원시나 난시 교정, 나아가 각막 혼탁 치료 등 다양한 분야에 응용할 수 있습니다. 레이저 없는 시력 교정의 시대가 머지않아 열릴 전망입니다.

이 기사는 일반적인 건강 정보를 제공하며, 의학적 조언을 대체하지 않습니다. 구체적인 건강 문제는 의료 전문가와 상담하십시오.

출처: Occidental College, University of California, Irvine 공동 연구 발표 자료.