단백질 종류가 결정하는 장수 식단 연구

미국 남가주대학교 연구팀이 필수 아미노산인 메티오닌(methionine) 함량을 정밀하게 조절한 지중해식 기반 장수 식단의 건강 효과를 발표했습니다. 이번 연구는 단순히 단백질 섭취량을 줄이는 것보다 어떤 종류의 단백질을 섭취하는지가 건강 유지에 더 중요하다는 점을 시사합니다.

연구진은 쥐를 대상으로 식물성 및 생선 위주의 식단에 메티오닌을 적절히 보충한 식단을 실험했습니다. 그 결과, 노화 과정에서 발생하는 쇠약함이 줄고 체지방이 감소했습니다. 해당 식단을 섭취한 쥐들은 다른 그룹보다 더 많은 음식을 먹었음에도 건강 수명(healthspan, 질병 없이 건강하게 사는 기간)이 더 길었습니다.

이번 연구 결과는 학술지 셀 메타볼리즘(Cell Metabolism)에 게재되었습니다. 연구진은 20만 명 이상의 인간 데이터를 분석한 결과와도 이번 실험 결과가 일치함을 확인했습니다. 분석에 따르면 동물성 단백질 섭취가 적은 사람들은 그렇지 않은 사람보다 비만과 제2형 당뇨병(Type 2 diabetes, 인슐린 저항성으로 인한 당뇨병) 발생률이 현저히 낮았습니다.

연구를 주도한 발터 롱고 교수는 지중해 연안 장수 지역의 식단에서 착안하여 이번 장수 식단을 설계했습니다. 기존 식물성 위주 식단이 가진 영양 불균형 문제를 해결하기 위해 필수 아미노산인 메티오닌을 소량 보충했습니다. 이는 노년기의 쇠약함을 방지하기 위한 전략입니다.

실험 결과, 메티오닌이 보충된 장수 식단(LDMM)을 섭취한 쥐들은 대사 건강 지표가 개선되었습니다. 특히 대사와 노화 조절에 관여하는 지엘피-원(GLP-1, 글루카곤 유사 펩타이드-1)과 같은 신호 분자의 수치가 증가했습니다.

이 식단을 섭취한 쥐들은 칼로리 섭취량이 다른 그룹과 비슷하거나 더 많았음에도 체지방은 줄고 근육량은 유지되었습니다. 이는 단순히 칼로리를 제한하는 것이 체중 감량의 유일한 해법이 아님을 보여줍니다. 특정 아미노산의 조절이 대사 변화를 이끌어낼 수 있다는 사실을 증명했습니다.

인간 데이터 분석에서도 동물성 단백질 섭취가 많은 사람들은 적게 섭취하는 사람들에 비해 당뇨병 발병 위험이 2배가량 높았습니다. 이는 전체적인 단백질 섭취량보다 특정 아미노산의 구성이 신진대사에 더 큰 영향을 미친다는 가설을 뒷받침합니다.

연구팀은 향후 인간을 대상으로 임상 시험을 진행할 계획입니다. 이번 연구 결과가 실제 사람에게도 동일한 건강상의 이점을 제공하는지 검증합니다. 이번 발견은 향후 비만 및 대사 질환 관리를 위한 새로운 영양학적 접근법을 제시할 것으로 기대합니다.

이 기사는 일반적인 건강 정보를 제공하며, 의학적 조언을 대체하지 않습니다. 구체적인 건강 문제는 의료 전문가와 상담하십시오.

출처: Cell Metabolism, University of Southern California Research Team.