뇌 속 단백질 조절로 알츠하이머 치료 가능성 열려

미국 베일러 의과대학 연구진이 알츠하이머병(Alzheimer’s disease)의 원인 물질인 아밀로이드 플라크(amyloid plaques, 뇌에 쌓이는 독성 단백질 덩어리)를 제거하는 새로운 생물학적 기전을 발견했습니다. 이번 연구는 뇌의 지지 세포인 아스트로사이트(astrocytes, 별 모양의 뇌세포)를 활성화해 뇌 스스로 독성 물질을 청소하도록 유도합니다.

연구의 핵심은 삭스나인(Sox9, 아스트로사이트의 활동을 조절하는 단백질)의 역할을 규명한 것입니다. 연구진은 삭스나인 수치를 높이면 아스트로사이트의 구조적 복잡성이 향상된다는 사실을 확인했습니다. 이 세포들은 마치 진공청소기처럼 뇌 속의 아밀로이드 플라크를 효과적으로 흡수해 제거합니다.

연구진은 인지 기능 장애와 기억력 감퇴 증상을 보이는 알츠하이머 모델 쥐를 대상으로 실험을 진행했습니다. 증상이 나타난 이후에도 삭스나인 수치를 조절하면 플라크 축적을 줄이고 인지 기능을 보존할 수 있음을 입증했습니다. 이는 질병 치료의 새로운 가능성을 제시합니다.

아스트로사이트는 뇌의 통신과 기억 저장 등 정상적인 뇌 기능을 유지하는 데 필수적인 역할을 수행합니다. 하지만 노화가 진행됨에 따라 이 세포들의 기능에 변화가 생깁니다. 학계는 이러한 기능 변화가 신경 퇴행성 질환과 밀접한 관련이 있다고 분석합니다.

연구를 주도한 최동주 박사는 아스트로사이트의 기능 변화가 노화 및 신경 퇴행에 미치는 영향을 이해하는 것이 이번 연구의 출발점이라고 설명했습니다. 연구진은 삭스나인 유전자를 조작해 아스트로사이트의 기능을 유지하는 것이 알츠하이머병 치료의 새로운 전략이 될 수 있음을 제시했습니다.

실험 결과 삭스나인 수치를 낮춘 쥐는 플라크가 더 빠르게 쌓이고 인지 능력이 급격히 저하되었습니다. 반면 삭스나인을 증가시킨 쥐는 플라크 제거 능력이 향상되었습니다. 결과적으로 기억력과 인지 기능이 더 잘 유지되는 양상을 보였습니다.

현재까지의 알츠하이머 치료제들은 주로 신경세포 자체에 집중하거나 플라크 생성을 억제하는 방식에 머물러 있었습니다. 이번 연구는 뇌의 자연적인 방어 체계인 아스트로사이트의 청소 능력을 강화하는 것이 질병 진행을 늦추는 데 효과적인 대안이 될 수 있음을 시사합니다.

이 기사는 일반적인 건강 정보를 제공하며, 의학적 조언을 대체하지 않습니다. 구체적인 건강 문제는 의료 전문가와 상담하십시오.

연구진은 이번 발견이 알츠하이머병 치료법 개발의 토대가 될 것으로 기대합니다. 다만 인간의 뇌에서 삭스나인이 장기적으로 어떻게 작용하는지에 대한 추가 연구가 필요합니다. 향후 임상 적용을 위한 후속 조사를 이어갈 예정입니다.

출처: 베일러 의과대학(Baylor College of Medicine) 연구 발표 자료.