나이 들면 뱃살 느는 이유, 노화 줄기세포에서 찾았다

많은 사람이 나이가 들면서 체중 변화가 크지 않아도 허리둘레가 늘어나는 현상을 경험합니다. 이러한 복부 지방 증가는 단순한 외형적 문제를 넘어 대사 저하와 제2형 당뇨병, 심장 질환 등 다양한 만성 질환의 원인이 됩니다.

시티 오브 호프 연구진이 노화와 관련된 복부 지방 축적의 핵심 생물학적 요인을 밝혀냈습니다. 연구 결과, 노화 과정에서 새롭게 나타나는 특정 줄기세포가 지방 세포 생성을 촉진한다는 사실을 확인했습니다.

연구팀은 백색 지방 조직(White Adipose Tissue, WAT)에 주목했습니다. 지방 세포가 단순히 커지는 현상 외에 새로운 세포가 생성되는 과정에 집중했습니다. 지방 조직 내에 존재하는 지방 전구 세포(Adipocyte Progenitor Cells, APCs)가 노화와 함께 어떻게 변화하는지 분석했습니다.

실험 결과, 노령 쥐에서 채취한 지방 전구 세포는 젊은 쥐의 세포보다 훨씬 많은 지방 세포를 생성했습니다. 이는 지방 생성 능력이 세포 자체의 노화 상태와 밀접하게 연관되어 있음을 시사합니다.

연구진은 단일 세포 RNA 염기서열 분석(Single-cell RNA sequencing) 기술로 노화된 세포의 유전자 활동을 관찰했습니다. 그 결과, 중년기에 접어들면서 특정 줄기세포가 활성화되어 지방 세포를 대량으로 생산하기 시작한다는 점을 발견했습니다.

특히 노화 과정에서만 나타나는 연령 특이적 전구 지방세포(Committed Preadipocytes, Age-specific, CP-As)라는 새로운 줄기세포군을 확인했습니다. 이 세포들은 백혈병 억제 인자 수용체(Leukemia Inhibitory Factor Receptor, LIFR)라는 신호 전달 경로를 통해 지방 생성을 주도합니다.

인체 조직 샘플을 분석한 결과, 중년층의 조직에서 이러한 세포들이 더 많이 발견되었습니다. 이는 쥐를 대상으로 한 연구 결과가 인간에게도 동일하게 적용될 가능성이 높음을 의미합니다.

이번 연구는 복부 지방 축적을 억제할 수 있는 새로운 치료 전략의 토대를 마련했습니다. 향후 연구진은 이 세포들을 차단하거나 제거하는 방법을 탐구하여 노화에 따른 비만 문제를 해결할 계획입니다.

이 기사는 일반적인 건강 정보를 제공하며, 의학적 조언을 대체하지 않습니다. 구체적인 건강 문제는 의료 전문가와 상담하십시오.

출처: City of Hope, "Aging-associated abdominal fat accumulation" 연구 보고서.